Este dicho proviene de la historia del filósofo Zhuang Zi recogida en su obra 《庄子·齐物论》(Zhuāng Zi- Qíwù lùn). Su relato cuenta como había un abuelo que alimentaba (喂 wèi) a sus monos cada día con tres castañas (栗子 lìzi) por la mañana y cuatro castañas por la noche.  A pesar de todo, los monos no estaban satisfechos, ya que consideraban que las castañas que el abuelo les daba cada mañana no eran suficientes. Por ello el abuelo les dijo a los monos: “en ese caso por la mañana os daré cuatro castañas y por la noche tres”, al oír esto todos los monos se pusieron muy contentos. 

     Este dicho originalmente describía a las personas con un tipo de mentalidad muy rígida (固执 gùzhí), que no podían adaptarse (适应 shìyìng) a los nuevos cambios o situaciones de la vida. En definitiva, este dicho nos avisa sobre la necesidad de entender que “en la vida no siempre suceda como esperamos” (无常 wúcháng)

     Más tarde, el significado de este dicho sufrió un gran cambió (转变 zhuǎnbiàn) para expresar que el comportamiento (行为 xíngwéi), pensamiento (思想 sīxiǎng) o estado anímico (心态 xīntài) de una persona no para de cambiar. Por ejemplo, podemos expresar:

•      No lo creas, esta persona cambia constantemente su forma de pensar, de repente quiere estudiar inglés, de repente quiere estudiar japonés. Con esta manera de actuar no hay forma de estudiar de forma adecuada un idioma.
•      你别信他的话，他这个人朝三暮四惯了，一会儿想学英语，一会儿想学日语，这样朝三暮四，很可能一门都学不好。
•      Nǐ bié xìn tā de huà, tā zhègè rén zhāosānmùsì guàn le, yíhuìér xiǎng xué yīngyǔ, yíhuìér xiǎng xué rìyǔ, zhèyàng zhāosānmùsì,hěn kěnéng yì mén dōu xué bù hǎo

朝三暮四 zhāo sān mù sì

     这个成语来自于《庄子·齐物论》的故事。这篇故事讲的是：有一个老人每天早上给猴子们喂三个栗子，晚上喂四个，猴子们很不高兴，觉得早上吃得太少了。老人又对猴子们说：“那早上给你们喂四个栗子，晚上喂三个。” 听老人这样说，猴子们就都很高兴。

     这个成语用于形容人的思想很固执，因此很难适应新生活的变化或新的情况。总而言之，这个成语是用来劝告我们要懂得习惯生活的无常。

     后来，这个成语的意思有了很大的转变来表示一个人行为，思想或心态变化不定。比如：你别信他的话，他这个人朝三暮四惯了，一会儿想学英语，一会儿想学日语，这样朝三暮四，很可能一门都学不好。